Quantifica o grau de
energia liberada durante um terremoto, considerando a
amplitude das ondas sísmicas, a distância epicentral e a sensibilidade dos instrumentos de registro. É uma escala logarítmica, que teoricamente não apresenta limites. Pode conter grau negativo, para representar o evento muito pequeno, até valores próximos de 9, devido aos superterremotos. Cada grau de escala corresponde à liberação de cerca de 30 vezes mais
energia que o anterior, como, por exemplo, um
tremor de magnitude 5.0, que libera cerca de 900 vezes mais
energia que um de grau 3.0 (
Material III - Ministério da Ação Social, Brasília, 1992)